Cercetatorii au demonstrat ca ''ceasul biologic'' al organismului este o glanda, denumita pineala, care are forma unui con de pin, cu multiple functii in organism.
Rolul acestei mici glande, situate in centrul creierului, a fost mult controversat de-a lungul timpului.
In urma cu 300 de ani, filozoful Rene Descartes de exemplu, era convins ca glanda pineala este ''sediul sufletului'', datorita pozitiei sale, aceasta fiind exact in centrul geometric al creierului. Chiar si in traditiile mistice ale popoarelor orientale sau europene, acest mic organ din mijlocul creierului, era considerat ca fiind locul celui mai inalt centru spiritual al nostru, motiv pentru care i se mai spune si ''cel de-al treilea ochi''.
Melatonina (care raspunde de instalarea somnului), este hormonul produs de glanda pineala si este secretata in cantitati diferite in anumite intervale de timp din zi si din noapte (continuu noaptea si in cantitati infime sau aproape deloc ziua), jucand un rol important in reglarea ''ceasului biologic''.
Descartes a mai afirmat ca aceasta glanda poate fi controlata cu ajutorul ochilor (mai exact prin informatia data de intuneric sau de fasciculul de lumina care ajunge la ochi). Mai departe, informatia neurala primita de ochi poate fi convertita de glanda pineala prin secretia de melatonina, in alte informatii transmise creierului asupra lungimii ciclului zi-noapte.
Asadar, "ceasul biologic" al fiecarei persoane corespunde cu aproximatie, cu ciclul unei zile.
Daca o persoana sta in intuneric 24 de ore, in tot acest interval, melatonina este produsa intr-un ritm continuu, similar ritmului circadian (ciclu de aproximativ 24 de ore al proceselor biochimice, fiziologice sau comportamentale ale entitatilor vii, inclusiv plante, animale sau ciuperci si cianobacterii) inventat de Franz Halberg in cadrul studiului ritmurilor biologice temporale, transmitand informatii continue nucleului suprachiasmatic din creier, situat intr-o zona a hipotalamusului.
Traseul este urmatorul: centrul din creier primeste semnale de la ochi pe care le prelucreaza. Mai departe, glanda pineala produce melatonina intr-un ritm de 24 de ore (o zi), in cantitati variabile in functie de perioada zilei.
In urma unui lung sir de studii, au fost elaborate teorii conform carora glanda pineala masoara timpul, unul din cercetatorii care au pus bazele acestor teorii fiind Bruce Goldman, care a facut multe experimente si demonstratii in acest sens.
El, impreuna cu alti cercetatori, au demonstrat ca atunci cand oamenii sunt indepartati pe parcursul intregii zile, de sursa exterioara, exacta, a timpului (ceas, lumina soarelui, etc.), "ceasul" lor intern functioneaza similar cu cel obisnuit, indicatorul fiind secretia de melatonina in cantitati variabile, in diferite momente ale zilei, pe parcursul celor 24 de ore.
Daca "ceasul biologic" intern se desincronizeaza de sursa exterioara ce indica timpul (cea materiala) dupa care noi ne ghidam, incep sa apara probleme legate de somn si anumite probleme patologice.
Ritmul, sau cu alte cuvinte ciclul circadian al organismului, poate suferi schimbari si din cauza trecerii la ora de vara (27 martie) sau iarna, cand se produce o desincronizare temporara (de cateva zile). Astfel, pot aparea dereglari de ritm cardiac si se pot inmulti problemele cardiovasculare, dereglari de memorie, accentuarea depresiilor, indispozitie, sau probleme legate de stres. Aceasta trecere scazand numarul orelor de noapte, ca si cele alocate somnului (deregland inevitabil somnul), influenteaza desfasurarea optima a activitatilor zilnice ale oamenilor, care isi incep activitatea mult mai devreme decat de obicei.
Se impune o atentie marita si in cazul celor care sofeaza, deoarece schimbarea orei favorizeaza oboseala, scaderea atentiei si cresterea pericolelor accidentelor.
Pentru o viata sanatoasa trebuie sa tinem seama de ritmurile (ciclul de veghe-somn, zi-noapte) corpului si sa respectam orele de odihna, dupa orele de activitate zilnica, cu o pauza scurta la amiaza, daca este cazul si daca este posibil (activitati intense,suprasolicitante) alternand cu un somn de noapte de refacere, de minim opt ore.
